Nasceu no Rio de Janeiro em 1956. Seus primeiros documentários, “Krajcberg, o Poeta dos Vestígios” (1986) e “Socorro Nobre” (1995), ganharam prêmios em diversos festivais. Foi membro do júri internacional da 19ª Mostra, em 1995. Em parceria com Daniela Thomas, dirigiu “Terra Estrangeira” (1995, 29ª Mostra), “O Primeiro Dia” (1999, 23ª Mostra), um segmento de “Paris, Te Amo” (2006, 30ª Mostra) e “Linha de Passe” (2008, 37ª Mostra), vencedor do prêmio de melhor atriz para Sandra Corveloni no Festival de Cannes. Também é diretor de “Central do Brasil” (1998), vencedor do Urso de Ouro e do Urso de Prata de melhor atriz para Fernanda Montenegro no Festival de Berlim e indicado ao Oscar, “Abril Despedaçado” (2001), “Diários de Motocicleta” (2004), “Na Estrada” (2012) e “Jia Zhangke, um Homem de Fenyang” (2014, 38ª Mostra). Na 41ª Mostra, Salles exibiu o curta “Terra Treme”, parte do longa colaborativo “Em que Tempo Vivemos? (2017)”. Em 2020, recebeu o prêmio Fiaf, da Federação Internacional de Arquivos de Filmes, pelo trabalho em prol da memória cinematográfica brasileira.