Nasceu na província de Piacenza, na Itália, em 1939. Teve educação católica na adolescência e, no final da década de 1950, ingressou no Centro Sperimentale di Cinematografia, em Roma. Em 1965, dirige seu primeiro longa-metragem, De Punhos Cerrados, aclamado pelos críticos. Dirigiu também A China Está Perto (1967), Salto no Vazio (1980), Olhos na Boca (1982), Diabo no Corpo (1986), O Processo do Desejo (1991), Bom Dia, Noite (2003), Vincere (2009, 33ª Mostra), Irmãs Jamais (2010, 35ª Mostra) e A Bela que Dorme (2012, Prêmio da Crítica da 36ª Mostra). Na 40ª Mostra, em 2016, apresentou os filmes mais significativos de sua trajetória, assinou o cartaz da edição e recebeu o prêmio Leon Cakoff. A seguir, assinou a direção de Sangue do Meu Sangue (2015), Belos Sonhos (2016) e O Traidor (2019).