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Na Manchúria chinesa, em 1928, durante a ocupação japonesa, Itami, um jovem japonês, apaixona-se por Cynthia, uma bela chinesa. Mas a felicidade de ambos dura pouco pois o exército o convoca para o serviço militar. Na despedida dele na estação de trem, Cynthia vê o assassino do irmão, um soldado japonês de extrema direita das forças de ocupação. Três anos depois, Xangai é uma cidade tensa, onde prevalece a violência e o caos. Cynthia trabalha para a ‘borboleta púrpura’, um grupo de resistência que planeja matar Yamamoto, o chefe do serviço secreto japonês. Itami, o antigo namorado, também está em Xangai como agente secreto, reportando diretamente a Yamamoto. Enquanto isso, Szeto, um jovem chinês, vai buscar a noiva na estação de trem, é confundido como um dos membros da ‘borboleta púrpura’. Os japoneses tentam matá-lo, mas é a noiva quem morre. Szeto acaba fugindo com o pessoal da ‘borboleta’, que acredita ser ele um assassino de aluguel. Apenas Cynthia, que agora se chama Ding Hui, sabe a verdade.